– Появляется королева обольстительниц! – с улыбкой объявил ее босс.

– Обольстительниц! – повторила девушка, глухо засмеявшись. – Еще никогда в жизни мне не было так тяжело быть обольстительницей. Этот человек просто одержим своей женой! Просто какая-то болезнь.

– Неужели? – улыбнулся мистер Паркер Пайн. – Что ж, с одной стороны, это облегчает нашу задачу. Я ведь не каждого мужчину с легким сердцем подвергну воздействию ваших чар.

– Если б вы только знали, чего мне стоило заставить его притвориться, что ему нравится меня целовать.

– Да, это для вас совершенно новое ощущение, моя дорогая… Так вы выполнили ваше задание?

– Да, думаю, что все прошло удачно. Вчера вечером произошла ужасная сцена. Дайте вспомнить… мой последний отчет вы получили три дня назад?

– Да.

– Так вот, как я вам уже рассказывала, мне было достаточно лишь один раз взглянуть на этого несчастного червяка, Синклера Джордана. И он сразу забыл обо всем на свете, еще и потому, что, глядя на мои наряды, решил, что у меня есть деньги. Естественно, миссис Уэйд была вне себя от ярости. Только представьте себе ее состояние – оба ее мужчины распускают передо мной свои перья. Но я очень быстро показала, кто интересует меня в первую очередь. Я высмеяла Синклера Джордана в ее присутствии – высмеяла его манеру одеваться и длину волос. А еще я сказала, что у него ноги в форме буквы «икс».

– Отличный ход, – с уважением произнес мистер Паркер Пайн.

– А вчера все прорвалось. Миссис Уэйд выступила против меня с открытым забралом. Она обвинила меня в том, что я разрушила ее семью. При этом Реджи Уэйд робко напомнил ей о Синклере Джордане. На это она сказала, что Джордан был результатом ее одиночества и тоски. Она уже давно заметила, что ее муж от нее удаляется, но не могла понять, чем это вызвано. А также миссис Уэйд сказала, что они всегда были идеальной парой, что она обожает Реджи, который знает об этом, и что ей нужен он, и только он. Я сказала, что она немного запоздала с этими признаниями. А мистер Уэйд отлично выполнил все инструкции. Он сказал, что все это его совершенно не интересует и что он на мне женится! А миссис Уэйд может убираться к своему Синклеру, когда захочет. И что абсурдно ждать еще целых шесть месяцев – развод можно начинать немедленно! А еще он сказал, что через несколько дней она получит необходимые доказательства его неверности и может связываться со своими адвокатами. И что он не может жить без меня! Тогда миссис Уэйд схватилась за грудь и стала говорить что-то о слабом сердце, а потом попросила налить ей бренди. Но и здесь Уэйд не сдался. Сегодня утром он уехал в город, и я абсолютно уверена, что она уехала вслед за ним.

– Что ж, тогда все хорошо, – радостно заключил мистер Пайн. – Очень удачное дело.

Дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился Реджи Уэйд.

– Она здесь? – спросил он требовательным голосом, входя в комнату. – Где она?

Тут он увидел Мадлен.

– Дорогая! – вскричал Реджинальд и схватил ее за руки. – Дорогая, дорогая… Вы же знаете, правда, что вчера вечером все было по-серьезному? Что я действительно говорил Айрис правду? Не знаю, почему я был так слеп. Но вот уже три дня я знаю это.

– Знаете что? – спросила де Сара слабым голосом.

– Что я вас обожаю. Что, кроме вас, для меня в мире не существует других женщин. Пусть Айрис начинает свой бракоразводный процесс, а когда он закончится – вы ведь выйдете за меня, правда? Скажите, что да, Мадлен! Я вас обожаю.

И он обнял остолбеневшую девушку как раз в тот момент, когда дверь распахнулась еще раз и в нее влетела худая женщина в одежде болотного цвета.

– Я так и знала, – произнесла вновь прибывшая. – Я следила за тобой! Я знала, что ты пойдешь к ней!

– Уверяю вас… – начал мистер Паркер Пайн, слегка приходя в себя.

Женщина не обратила на него никакого внимания. Она продолжила свои рыдания:

– О, Реджи, ты же не хочешь разбить мое сердце! Прошу тебя, вернись! Я никогда об этом не вспомню. Я научусь играть в гольф. Я никогда не приглашу никого, кто был бы тебе неинтересен. После всех этих лет, когда мы были так счастливы вместе…

– До сегодняшнего дня я не знал, что такое счастье, – ответил мистер Уэйд, не отрывая глаз от Мадлен. – Проклятье, Айрис, ты ведь хотела выйти замуж за этого придурка Джордана. Вот и выходи!

Миссис Уэйд издала вопль отчаяния.

– Я ненавижу его! Я видеть его не могу! – выкрикнула она и повернулась к Мадлен. – Развратная женщина! Вы настоящий вампир – подумать только, украли у меня моего собственного мужа!

– Да не нужен мне ваш муж, – ответила девушка в смятении.

– Мадлен! – Мистер Уэйд смотрел на нее глазами, полными отчаяния.

– Прошу вас, уходите, – попросила его мисс де Сара.

– Но послушай, я не притворяюсь сейчас. Я действительно хочу на тебе жениться.

– Уходите! – Мадлен была уже на грани истерики. – Умоляю вас, уходите!

Реджи неуверенно направился к двери.

– Я еще вернусь, – предупредил он девушку. – Это не последняя наша встреча. – И он вышел, захлопнув за собой дверь.

– Таких, как вы, надо публично пороть и клеймить! – закричала миссис Уэйд. – Пока вы не появились, Реджи был абсолютным ангелом. А теперь он так изменился, что я не узнаю его. – И, всхлипывая, она удалилась вслед за своим супругом.

Мадлен и мистер Паркер Пайн посмотрели друг на друга.

– Я ничего не могу с собой поделать, – беспомощно произнесла мисс де Сара. – Он очень приятный мужчина – просто душка, но я не хочу выходить за него замуж. Я ничего не понимаю. Если б вы только знали, как трудно мне было заставить его поцеловать меня…

– Д-а-а-а, – произнес Паркер. – Должен с сожалением признать, что ошибся в своих рассуждениях. – Он печально покачал головой и подвинул к себе папку мистера Уэйда, на которой написал:

«Неудача – по естественным причинам.

N.B. Их можно и должно было предвидеть».

Рассказ пятый

Случай с клерком из Сити [16]

Мистер Паркер Пайн, откинувшись в своем вертящемся кресле, рассматривал очередного посетителя. Перед ним сидел крепкий невысокий мужчина лет сорока пяти с грустными, озадаченными и испуганными глазами, которые смотрели на Пайна с выражением заинтересованной безнадежности.

– Я прочитал ваше объявление в газете, – нервно сказал мужчина.

– У вас проблемы, мистер Робертс?

– Да нет, не совсем так.

– Вы несчастливы?

– Так бы я тоже не сказал. Мне есть за что благодарить Создателя.

– Как и всем нам, – заметил Пайн. – Но не надо забывать, что когда мы начинаем его благодарить – это плохой знак.

– Я знаю, – с готовностью согласился посетитель. – Именно так! Вы попали прямо в точку, сэр.

– Так расскажите мне о себе, – предложил мистер Паркер.

– Да не так-то много можно рассказать, сэр. Как я уже сказал, мне много за что нужно благодарить Создателя. У меня есть работа, мне удалось скопить немного денег, и у меня хорошие и здоровые дети.

– Так чего же вы хотите?

– Я… я не знаю, – мужчина покраснел. – Наверное, все это кажется вам глупым.

– Вовсе нет, – ответил мистер Паркер Пайн.

Путем искусно задаваемых вопросов ему удалось разговорить своего посетителя. Он узнал о том, что мистер Робертс работает в известной компании, где медленно, но верно продвигается по служебной лестнице, а также услышал о его свадьбе и о постоянной борьбе за то, чтобы выглядеть не хуже других, дать детям хорошее образование и сделать так, чтобы они «были как все», и о том, как он всю жизнь планирует и напрягается, чтобы в конце года отложить хоть несколько фунтов. Короче, это была сага о жизни, посвященной только одному – выживанию.

– Ну, а теперь – вы знаете, как это иногда бывает, – признался мистер Робертс. – Жена с двумя детьми уехала к матери. Там дети немного развлекутся, а она немного отдохнет. Для меня там места нет, а поехать куда-то еще мы не можем себе позволить. И вот, сидя в одиночестве и читая газету, я наткнулся на ваше объявление. И задумался – ведь мне уже сорок восемь лет, – а не могу ли я… Ведь в мире постоянно что-то случается, – закончил он, и глаза его были полны грусти.